Volvo Cars producerede Volvo 242 til Europa fra 1974 til 1993 og til Canada fra 1974 til 1985. Volvo samlede også bilen i Kalmar i Sverige fra 1974 til 1993, i Melbourne i Australien fra 1983 til 1994, i Gent i Belgien fra 1984 til 1993, i Halifax i Canada fra 1986 til 1992, i Torino i Italien fra 1987 til 1990 (under Bertone) og i Shah Alam og Singapore fra 1983 til 1994. Virksomheden producerede også modellen 242 Turbo mellem 1976 og 1991. Volvo 242 blev designet af Jan Wilsgaard, som havde været ansat hos Volvo siden 1934. Bilen var baseret på den ældre, men dyrere Volvo 264, som den erstattede i firmaets sortiment. Som sådan betragtes 242 ofte som en Volvo 240 med en større motor og et mere generøst udstyrsniveau. Modellen blev tilbudt i GL-, GLE-, Turbo- og senere GLE-Turbo-udgaver, indtil den blev erstattet af den nye generation 244 i 1984.